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鬲，是原始炊具的代表造型之一。鬲的造型在新石器時代晚期陶器中就已經出現，三足，足上部肥大內空、下部為錐足，這樣的造型主要為增加受熱面積，便于炊煮加熱。青銅鬲是中國青銅時代主要的炊食器之一，自商代早期開始出現，春秋早中期大盛，戰國中期以后逐漸衰落，至秦漢時期完全絕跡，基本上貫穿了整個青銅時代，不僅數量多，而且分布廣泛，東至山東龍口，西至青海西寧，北達內蒙古寧城，南到江西新余。
鬲有自名為“齋”，《說文解字》曰：“齋，黍稷在器，以祀者也。”即齋是盛黍稷用于祭祀，說明鬲主要來烹煮糧食作物。鬲還有另外一個用途：即烹煮肉類，且是小型動物，在考古發掘中出土的帶有殘留物的銅鬲可為證。如1976年陜西扶風云塘M20，共出土1鼎、1鬲、2簋、2爵、1尊、1卣八件容器，其中鬲內有殘留的雞肋骨。1991年陜西涇陽高家堡戈國墓地M2，出土鼎、甗、簋、鬲、尊、卣、觶各1件，鬲腹殘留有獸骨和梅核二枚。
1985年陜西藍田縣泄湖鎮發現西周時期的車馬坑，其中出土銅鬲、簋各1件和若干兵器和車馬器以及工具。銅鬲內有雞肋骨兩根，鬲的底部有煙炱痕跡。出土一鬲一簋，鬲是炊器，簋是飪食器，在鬲的腹中發現動物骨骼，說明在這種情況下，銅鬲是作為銅鼎的功能使用，在一定程度上代替銅鼎用于烹煮犧牲以祭祀。這種情況在西周時期的墓葬中還有多次發現，說明從西周早期開始至西周晚期，在一些中小型的墓葬中，銅鬲代替銅鼎，與簋形成食器組合。這也反映了西周用鼎制度的嚴格，在西周中晚期，鼎簋制度漸進成熟的背景下，銅鬲的地位還沒有上升到代表上中層貴族身份和地位的程度，下層貴族沒有使用銅鼎的權利，因此在墓葬中使用銅鬲來代替鼎。
青銅鬲也可能使用在祭祀禮儀中，如北京琉璃河燕國墓地M251出土的伯矩鬲，高30.4厘米，口徑22.8厘米，束頸立耳、分檔袋足、有蓋，鑄銘文15字。頸部用扉棱分隔為六段，每段飾龍紋。三袋足均飾牛首，牛角翹出器表。蓋面飾兩個相背的翹角牛首，鈕由兩個相背的立體牛頭組成，是西周早期出土銅鬲最為華麗的一件。這件銅鬲沒有燒灼使用痕跡，制作又十分精美，不排除具有在祭祀禮儀中用于盛放食物的功用。
青銅鬲還有另外一種社會功用，即作為媵器用于陪嫁。青銅鬲作為媵器，反映了當時兩姓間的關系。兩周時期同姓不婚，婚姻是維持兩姓間友好關系的重要手段。媵器是娘家對出嫁女子的贈送之物，即嫁妝，在媵器上鑄銘文，一來可以表達對出嫁女子的祝福，二來希望兩姓之間的永久相好。作為媵器的青銅器種類十分廣泛，有鐘、鼎、甗、簋、鬲、盨、簠、豆、敦、尊、壺、盤、盉、匜等。媵器是青銅器中比較獨特的一類，具有特殊的社會意義。
出土于西寧市城北區鮑家寨的這件銅鬲，高21.9厘米，口徑20厘米，腹徑11.7厘米，質地為青銅，侈口，略束頸，鼓腹，三袋形錐狀足，口沿置對稱立耳。頸部飾弦紋，分檔處飾人字紋，紋飾簡潔，線條稀疏。卡約文化中青銅容器的出現，說明這一時期銅器已經采用合范鑄造方法，鑄造技術達到了能夠鑄造空心容器的水平。目前在青海發現的青銅時代銅制容器十分稀少，此件銅鬲是罕有的珍品，胎體較薄，體積較小，便于攜帶，其鑄造技術具有原始青銅器的特點，時代大概在商代晚期，是商文化影響到青海地區的實物見證。